В центре пустыни, где земля трескается от жары, а горизонт дрожит в мареве, женщина по имени Элис решила испытать себя по-настоящему. Она оставила позади шумный город, работу, которая давно потеряла смысл, и людей, которые перестали её понимать. Ей хотелось почувствовать, на что способно её тело и воля, когда вокруг нет ничего, кроме раскалённого песка, редких колючих кустов и безжалостного солнца.
Элис шла одна уже несколько дней. Рюкзак с водой и минимальным запасом еды казался всё тяжелее с каждым часом. Она выбрала этот маршрут не случайно - австралийская глубинка, место, где даже опытные путешественники иногда пропадают без следа. Ей нравилось это чувство: быть маленькой точкой посреди огромной, равнодушной природы. Но на четвёртый день что-то изменилось.
Сначала она просто почувствовала взгляд. Не увидела, а именно почувствовала - тяжёлый, внимательный, изучающий. Потом заметила следы. Не человеческие. Слишком крупные, слишком ровные, слишком правильные для обычного животного. Элис остановилась, присела на корточки и долго смотрела на отпечатки в песке. Сердце стучало где-то в горле. Она знала, что в этих краях водятся динго, иногда - крупные особи. Но это было что-то другое.
Ночью она почти не спала. Сидела, прижавшись спиной к большому камню, и слушала тишину, которая вдруг стала подозрительной. Где-то далеко, за грядой невысоких холмов, раздался звук - не вой, не рычание, а что-то среднее, короткое и резкое, будто кто-то специально дал ей понять: я здесь, и я вижу тебя. Элис крепче сжала нож в руке. Она не паниковала. Ещё нет. Но уже понимала, что одиночество, которое она так искала, обернулось против неё.
На следующий день хищник перестал прятаться. Он показывался на расстоянии - тёмный силуэт на гребне дюны, неподвижный, словно вырезанный из чёрного картона. Потом исчезал. Через час появлялся снова, но уже ближе. Элис поняла: её проверяют. Не просто преследуют, а именно проверяют - сколько она выдержит, как далеко зайдёт, когда сломается. Это была не охота ради еды. Это была игра.
Она начала экономить воду ещё жёстче, передвигалась только ранним утром и под вечер, старалась не оставлять следов там, где это возможно. Но пустыня не прощает ошибок. Каждый шаг отнимал силы, каждый вдох обжигал горло. А он всегда был рядом. Иногда она слышала, как он дышит за ближайшим выступом скалы. Иногда находила свежие следы прямо у того места, где она спала. Он не торопился. Ему нравилось растягивать время.
Однажды вечером, когда солнце уже почти село, Элис остановилась у сухого русла реки. Там было немного тени и крохотный источник - несколько капель, сочащихся из-под камня. Она опустилась на колени, чтобы собрать воду в ладони, и в этот момент поняла, что он совсем близко. Она медленно подняла голову. Он стоял на противоположном берегу, метрах в тридцати. Высокий, жилистый, с шерстью цвета выгоревшего песка. Глаза светились жёлтым в сумерках. Он не рычал, не скалился. Просто смотрел. И в этом взгляде было что-то пугающе человеческое - холодный интерес, почти любопытство.
Элис не закричала. Не бросилась бежать. Она просто встала, взяла нож поудобнее и посмотрела прямо в эти глаза. В тот момент она вдруг почувствовала странное облегчение. Всё, к чему она стремилась - проверить себя, дойти до предела, - оказалось вот здесь, в этой точке пустыни, напротив существа, которое не собиралось её отпускать просто так.
Теперь оставалось только одно: либо она найдёт способ выжить, либо пустыня заберёт её навсегда. Но отступать она уже не собиралась.
Читать далее...
Всего отзывов
7